柴油機啟動發電機，將柴油的能量轉換為電能。在柴油機缸內，通過空氣過濾器過濾的干凈空氣與噴嘴噴射的高壓霧柴油充分混合，在活塞上升的擠壓下，體積減少，溫度迅速提高，達到柴油的燃點。柴油被點燃，混合氣體劇烈燃燒，體積迅速膨脹，活塞向下推進被稱為“工作”。各缸按一定順序依次工作，作用于活塞的推力通過連桿成為推動曲軸旋轉的力，從而誘導曲軸旋轉。

　　用同軸設置無刷同步交流發電機和柴油曲軸，可以利用柴油機的轉動驅動發電機的轉子，利用“電磁感應”原理，發電機可以輸出感應電動勢，通過閉合負載電路產生電流。柴油發電機是自己電站交流電力設備的一種，是以內燃機為動力驅動同步交流發電機發電的小型獨立發電設備。現代柴油發電機由柴油機、三相交流無刷同步發電機、控制箱(屏幕)、冷卻槽、聯軸器、油箱、消音器、公共底座等組成。

　　柴油機的飛輪外殼沿發電機前蓋的軸向直接連接肩位置，使用圓柱形彈性聯軸器由飛輪直接驅動發電機的旋轉，連接方法由螺絲固定。將這兩者用鋼體連接起來，使柴油機的曲軸和發電機轉子的同心度在指定范圍內。為了減少裝置的振動，柴油機、發電機、水箱、電控盒等主要組件和公共底座的連接處通常配有減震器或橡膠減震器。

　　柴油發電機是柴油發動機和同步交流發電機的組合。柴油機允許的非常大功率受零件機械和熱負荷的限制，因此允許連續工作的非常大功率稱為校準功率。

　　生產的柴油發電機不得超過規定的電力使用。否則，壽命會縮短，還會引起事故。

　　根據國家標準，柴油機銘牌的校準功率分為以下四類：

　　1)15min功率：柴油機運行15min的非常大功率。短時間內可能會發生過載，需要汽車、摩托車等柴油機的額定功率等加速性能。

　　2)1h功率：允許柴油機持續運行1h的非常大有效功率。確定輪式拖拉機、機車、船舶等柴油機的動力。

　　3)12h功率：允許柴油機持續運行12h的非常大有效功率，即我們常說的額定功率。發電站、工程機械用柴油機校準功率等。

　　4)持續功率：即柴油發動機能夠長時間持續工作的很大功率。